冬の寒さが本格的になると、全国各地の水道局や修理業者へ寄せられる相談が急増します。その多くが、気温の低下に伴う配管の凍結と、それに続く漏水トラブルです。なぜ気温が下がるだけで水が漏れるのか、そのメカニズムを知ることは被害を防ぐ上で非常に重要です。水は凍ると体積が約一割膨張するという性質を持っています。配管の中で水が凍結すると、その膨張する力によって金属や樹脂の管に内側から凄まじい圧力がかかり、耐えきれなくなった配管が避けたり破裂したりするのです。これが凍結による漏水の根本的な原因です。特に注意が必要なのは、夜間の最低気温がマイナス四度を下回る予報が出たときです。屋外に露出している配管や、北側の風通しが良い場所にある蛇口、さらには給湯器に繋がる細い配管などが最も凍結しやすく、破裂のリスクが高まります。たとえ室内であっても、長期間不在にして暖房を使わない部屋の配管が凍ることも珍しくありません。凍結による破裂が厄介なのは、凍っている間は氷が栓の役割をしているため漏水に気づかず、日中に気温が上がって氷が溶け始めた瞬間に、裂け目から一気に水が噴き出す点にあります。外出中や就寝中にこれが発生すると、被害は甚大になります。こうした事態を防ぐための最も効果的な対策は、配管に物理的な保温を施すことです。市販の保温材を巻き付けるのはもちろん、身近なものでは古布や発泡スチロールを巻き、その上からビニールテープで防水処理をするだけでも大きな効果があります。また、非常に寒い夜には、蛇口から糸を引く程度の少量の水を出し続けることも有効です。水が動いていれば凍りにくくなるという物理法則を利用した知恵です。さらに、屋外の露出配管には、電気を利用して温める凍結防止帯を巻き付けるのが最も確実な方法と言えます。もし万が一、蛇口をひねっても水が出ず、凍結が疑われる場合は、決して熱湯をかけてはいけません。急激な温度変化は配管の破裂を誘発する原因となります。ぬるま湯をゆっくりかけるか、ドライヤーの温風で気長に溶かすのが正しい対処法です。冬の漏水は自然現象という側面が強いですが、その原因を正しく理解し、事前に備えることで、多くの場合において被害を回避することが可能なのです。